viernes, 30 de octubre de 202621°General Pico · 10° / 25°Dólar Oficial $1.560Dólar Blue $1.565Dólar MEP $1.575Dólar Tarjeta $2.028
Un nuevo mapa del espacio entre estrellas desafía la imagen de una galaxia tranquila
Un mapa tridimensional del medio interestelar sugiere que gran parte de ese gas y polvo no es estable, como indicaban los modelos clásicos. El hallazgo podría ayudar a explicar cuán rápido se forman las estrellas.
Redacción PicoTecno
4 min de lectura
Según informó Quanta Magazine, el espacio entre las estrellas no está vacío. Contiene una neblina tenue de hidrógeno y otros átomos neutros. En 2020, la sonda New Horizons de la NASA, ya más allá de la órbita de Plutón, midió una cantidad de hidrógeno en la región y estimó unos 130 átomos de hidrógeno por litro en el medio interestelar, es decir, el espacio entre estrellas de nuestra galaxia.
Ese gas, junto con algo de helio y otras moléculas, proviene en buena parte del Big Bang. Además, se reabastece de forma constante gracias a fenómenos como las estrellas que expulsan chorros de gas y polvo al nacer, o que desprenden sus capas externas al morir. Como el medio interestelar cambia muy lentamente y es muy difuso, durante unos 50 años los astrónomos lo trataron, en general, como un fondo estático para los fenómenos más llamativos del universo.
Esa visión empezó a cambiar en los últimos años. Gracias a mapas que abarcan miles de años luz, los astrofísicos encontraron que buena parte de este medio no es un fondo silencioso y uniforme, sino que parece inestable. El resultado contradice los modelos teóricos más difundidos en los libros de texto y podría aportar pistas sobre una pregunta abierta: a qué velocidad se forman las estrellas.
De tres fases a un sistema inestable
En 1969, George Field, Donald Goldsmith y Harm Habing propusieron un modelo según el cual el medio interestelar tenía dos estados estables: frío y tibio. Cuando el gas y el polvo se agrupan por gravedad, forman nubes que se enfrían hasta alrededor de 100 kelvin, unos 173 grados Celsius bajo cero. Si el material está demasiado caliente para colapsar, forma nubes difusas que reciben radiación ultravioleta de estrellas cercanas y se mantienen cerca de los 8.000 kelvin.
En 1977, Chris McKee y Jeremiah Ostriker agregaron una tercera fase: en los frentes de choque de las supernovas, el gas puede alcanzar un plasma de medio millón de kelvin. Aun así, se suponía que el gas atómico fuera de esas zonas de explosión alcanzaba un equilibrio de presión y temperatura, sin estados intermedios. Probar esa idea era complicado, porque el hidrógeno frío no emite luz visible. Lo que se suele detectar es una ondas de radio de 21 centímetros, producidas por un cambio poco frecuente en el estado del electrón y el protón del átomo. Durante más de 70 años, los radiotelescopios captaron esas señales, pero desde la Tierra solo se recibe una mezcla de señales de nubes superpuestas, difícil de separar.
La situación cambió con el telescopio espacial Gaia, lanzado en 2013, que construyó un mapa tridimensional de las estrellas cercanas al Sol. Gaia observó casi 2.000 millones de estrellas desde distintos ángulos, a medida que la Tierra se desplazaba a lo largo de su órbita anual. Ese efecto de paralaje permitió calcular las distancias a cada estrella. Luego, los investigadores analizaron cómo la luz de esas estrellas se atenuaba y enrojecía al atravesar el polvo, lo que permitió estimar la densidad del polvo interestelar.
Convertir esos datos en un mapa del medio interestelar no fue sencillo. Gregory Green, astrónomo de la Universidad Westlake, en Hangzhou (China), explicó que muchas configuraciones distintas pueden ajustarse a los mismos datos. En 2024, otro equipo usó herramientas estadísticas desarrolladas por Green y otros investigadores para crear un mapa continuo de la densidad del polvo dentro de una esfera de más de 4.000 años luz de ancho alrededor del Sol. Ese mapa mostraba dónde se concentraba el polvo, pero no indicaba su temperatura, un dato necesario para conocer el rango completo de temperaturas del medio.
Para completar esa información, el equipo combinó el mapa de polvo con otro de la radiación ultravioleta que calienta el medio, elaborado por el astrofísico Troy Porter, de la Universidad de Stanford. Jonathan Shelest, estudiante de grado del Technion, en Haifa (Israel), y su director, Shmuel Bialy, cruzaron unos 200 gigabytes de datos para estimar, punto por punto, dónde el medio estaba caliente y dónde estaba frío. Según el trabajo, el 27% del medio interestelar de nuestro entorno galáctico era frío, el 32% tibio y el 41% restante caía en la zona intermedia e inestable que la teoría clásica no preveía. Shelest revisó los datos en busca de errores y no encontró artefactos ni ruido estadístico, sino grandes capas coherentes que envolvían por completo las nubes frías.
Para Adam Ginsburg, astrónomo de la Universidad de Florida, la cantidad de material en estado intermedio indica que la teoría anterior está incompleta, porque algo estaría agitando el gas y obligándolo a cambiar de estado. Desika Narayanan, también de esa universidad, comparó el proceso con la circulación de la sangre, que transporta sustancias por el cuerpo: el medio interestelar hace algo similar con la energía y se encuentra en un estado de cambio constante. Los investigadores, según la fuente, piden prudencia antes de reescribir los libros de texto a partir de este resultado.
