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Aviones de carga sin piloto: Reliable Robotics busca el aval de la FAA para volar sin nadie a bordo
La start-up estadounidense Reliable Robotics, valuada en más de 1.000 millones de dólares, probó su software en un avión de carga y apunta a volar sin tripulación. Antes debe convencer a los reguladores de que el sistema es seguro.
Redacción PicoTecno
2 min de lectura
(Scientific American)
Los autos sin conductor ya circulan por ciudades como San Francisco, y ahora algunas empresas quieren vaciar otro asiento: el del piloto. Según informó Scientific American, la start-up Reliable Robotics, valuada en más de 1.000 millones de dólares, trabaja para que aviones de carga despeguen, vuelen y aterricen sin nadie en la cabina.
A mediados de octubre, el software de la compañía hizo rodar por la pista, despegar y aterrizar a un Cessna Grand Caravan, un avión monomotor a turbohélice, en el aeropuerto principal de Albuquerque, Nuevo México. Un piloto lo supervisó a distancia desde la sede de la empresa en California, a más de 1.100 kilómetros, y otro viajó a bordo como respaldo. Los vuelos forman parte de un programa nuevo de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) para determinar cómo integrar aeronaves autónomas al espacio aéreo del país.
Reliable no es la única. En septiembre, Joby Aviation cruzó Estados Unidos de costa a costa con su propio Caravan autónomo, sin que el piloto de seguridad tocara los controles. Merlin, de Boston, está certificando otro Caravan autónomo ante los reguladores de Nueva Zelanda y de Estados Unidos. Reliable, por su parte, espera empezar a recibir la aprobación de la FAA para algunos de sus sistemas hacia fines de 2027, según TechCrunch.
Un listón de confiabilidad muy alto
La certificación exige demostrar que una falla crítica ocurre menos de una vez cada mil millones de horas de vuelo. Robert Rose, CEO de Reliable, sostiene que los pilotos automáticos actuales cumplen ese estándar solo porque hay un humano listo para tomar el control, y que su propuesta es hacerlos todavía más confiables.
Rose descarta usar redes neuronales, el tipo de inteligencia artificial habitual en los autos autónomos, porque se pierde la trazabilidad de por qué el sistema hace lo que hace, algo que a su juicio impediría certificarlo. En cambio, el software combina datos de ubicación de pistas que publica la FAA con las posiciones que los aviones emiten mediante el sistema ADS-B (Automatic Dependent Surveillance-Broadcast), y los procesa con filtros algorítmicos para determinar con exactitud dónde está la aeronave. Según Rose, no requiere infraestructura adicional en la pista ni en el aeropuerto.
El plan es avanzar por etapas. Primero buscará la aprobación para el rodaje, el despegue y el aterrizaje automáticos, fases que se consideran de las más difíciles: una investigación de Boeing indica que cerca del 70% de los accidentes fatales de jets comerciales ocurren allí. Después, la empresa quiere retirar también al piloto de seguridad, un paso que todavía está a años de distancia.
Los especialistas consultados por la revista muestran cautela. Ella Atkins, profesora de ingeniería aeroespacial de Virginia Tech, cree que la confiabilidad técnica no alcanza para sacar a las personas de la cabina, y señala como obstáculos la incomodidad del público y la dificultad de asignar responsabilidades tras un accidente: "Toda empresa es menos responsable de los costos tras un choque si puede señalar a un piloto y decir que fue un error del piloto". R. John Hansman, profesor del MIT, anticipa que incluso entonces "siempre habrá algún nivel de supervisión humana".
