Astrónomos detectan un posible planeta enano que tarda unos 280 años en orbitar el Sol
Un objeto hallado más allá de Plutón podría ser un nuevo planeta enano. Para confirmarlo, los científicos necesitan medir su tamaño con otras observaciones.
Redacción PicoTecno
2 min de lectura
(smithsonianmag.com)
Según informó smithsonianmag.com, el astrofísico Matthew Holman, del Observatorio Astrofísico Smithsonian, detectó un objeto inusual mientras analizaba datos del Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Chile. Junto a su colega Kevin Napier ya había identificado más de 2000 puntos luminosos correspondientes a pequeños cuerpos lejanos del sistema solar, pero este se destacaba por su tamaño aparente.
Los astrónomos son cautelosos con este tipo de hallazgos, porque con frecuencia un objeto que parece grande resulta ser algo común al observarlo con más detalle. Por eso, Holman y sus colegas Napier y Mario Jurić, científico principal del equipo del Rubin para el sistema solar, buscaron el cuerpo en imágenes del cielo tomadas durante la última década. Cuantos más registros encontraban, más confianza ganaban en su trayectoria orbital.
El objeto, denominado 2026 ED138, se encuentra a 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol y completa una órbita en 281,1 años. Las estimaciones de su diámetro van de 370 a 930 millas, es decir, entre unos 600 y 1500 kilómetros. Si su tamaño confirma que es lo suficientemente grande como para tener forma redondeada, podría clasificarse como planeta enano, una categoría que hoy incluye solo cinco objetos en el sistema solar.
Medir el tamaño no es sencillo, porque el brillo por sí solo no alcanza para determinarlo: un cuerpo pequeño y muy reflectante puede verse tan brillante como uno más grande y oscuro. La fuente describe dos caminos posibles. Uno es observar el objeto en luz infrarroja, que permite estimar su tamaño a partir del calor que emite tras ser calentado por el Sol. El otro consiste en seguir cuándo pasa delante de una estrella y calcular su diámetro según el tiempo que tarda en bloquear la luz. Holman indicó que ya se trabaja en observaciones con telescopios como ALMA, en Chile, y que el objeto podría volverse más visible en los próximos meses.
Un sistema solar todavía poco explorado
Hoy se reconocen cinco planetas enanos: Plutón, Eris, Makemake y Haumea, en el cinturón de Kuiper, y Ceres, en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los expertos sospechan que podría haber más, aunque muchos tendrían órbitas muy elípticas que los alejan tanto que resultan difíciles de observar. Según Holman, lo detectado podría ser solo una parte de una población mayor.
El hallazgo también señala una zona poco estudiada del sistema solar. ED138 atraviesa desde hace 25 a 30 años una región del cielo situada frente al denso núcleo de la Vía Láctea, donde es más complicado distinguir objetos por el exceso de luz de fondo. Además, el objeto se encuentra en el hemisferio sur, mientras que gran parte de las observaciones astronómicas se concentraron en el norte. El Rubin, que tomó sus primeras imágenes el año pasado, busca cubrir esa brecha.
Por ahora, la pregunta central sigue abierta: determinar si ED138 es realmente un planeta enano. Holman dejó abierta otra posibilidad: que existan objetos aún más grandes en los confines del sistema solar, algo que, según sus palabras, todavía no puede descartarse.
/https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer_public/ab/21/ab21fe86-4d88-46f9-bcc2-d385adaa2ceb/noirlab2626c.jpg)
