Robust AI diseña robots que trabajan junto a personas en almacenes y fábricas
La startup Robust AI desarrolla Carter, un robot móvil pensado para complementar el trabajo humano en depósitos y plantas industriales. Su propuesta prioriza que las personas mantengan el control de las tareas.
Redacción PicoTecno
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(MIT News)
Según informó MIT News, la startup Robust AI busca que los robots no reemplacen a las personas, sino que hagan aquello en lo que las máquinas rinden mejor, mientras los trabajadores se ocupan de las tareas que todavía requieren criterio humano.
Su robot móvil, llamado Carter, tiene la forma de un carro de servicio montado sobre ruedas. Cuenta con una manija sensible a la fuerza que facilita guiarlo, un sistema de visión impulsado por inteligencia artificial y ruedas holonómicas, que le permiten desplazarse en cualquier dirección sin necesidad de girar. Una persona puede frenarlo, empujarlo o tirar de él con una mano, y también darle instrucciones mediante gestos o con la pantalla táctil integrada. Actualmente, estos equipos trabajan en depósitos logísticos y plantas industriales, ayudando en la preparación de pedidos, la reposición de estanterías y el traslado de mercadería dentro de las instalaciones.
Anthony Jules, cofundador de la empresa y actual director de innovación, sostiene que el éxito de estos entornos depende del desempeño del sistema completo, es decir, de la combinación entre robots, personas y sistemas de back-end. Para la compañía, es clave que los operarios conserven un nivel adecuado de control y capacidad de decisión.
Una trayectoria ligada al MIT
Rodney Brooks, el otro fundador, fue profesor del MIT entre 1984 y 2010 y dirigió el CSAIL, el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial de la institución, entre 1997 y 2007. Durante ese período cofundó iRobot, la empresa detrás de la popular aspiradora Roomba, y más tarde participó en la creación de Rethink Robotics, que también desarrolló robots colaborativos.
Jules y Brooks se conocieron cuando el primero era estudiante de posgrado en el CSAIL, en los años noventa. Volvieron a encontrarse en 2019 en una conferencia de robótica, donde Brooks le comentó que planeaba crear una empresa de software para robótica. Robust AI se fundó ese mismo año. La pandemia de Covid-19 los llevó a desarrollar robots para desinfectar superficies, pero cuando se comprobó que el virus no se transmitía principalmente por las superficies, debieron reorientar el proyecto.
Tras años de entrevistas con potenciales clientes, eligieron la logística y la manufactura como sectores prioritarios. Jules señala que la mayoría de las fábricas no están automatizadas y que muchas ni siquiera tienen cintas transportadoras; esas plantas difícilmente reemplacen toda su operación por sistemas que cuestan decenas o cientos de millones de dólares. Por eso, los robots de la compañía pueden incorporarse de manera gradual y ofrecen distintos flujos de trabajo: en uno, guían a los operarios hacia el lugar donde está lo que necesitan; en otro, los acompañan hasta los puntos de carga. Brooks, que ocupa el cargo de director de tecnología, ejemplificó con un caso en el que una persona carga el robot y, si el destino queda a unos 120 metros, le indica que terminó y el equipo se encarga del traslado.
La compañía también recogió experiencias de otros ámbitos. Leila Takayama, vicepresidenta de interacción humano-robot, citó un estudio revisado por pares sobre robots en hospitales, donde muchos de estos equipos terminaban apagados contra las paredes. Según Brooks, el problema era que los robots se detenían en los pasillos cuando el personal de enfermería trasladaba camillas, y los obstaculizaban en tareas prioritarias. Frente a eso, Robust AI apunta a comprender en profundidad las tareas principales de cada trabajador y a desarrollar funciones que las aceleren, sin importar si las ejecuta una persona o un robot.
